Las fábricas de papel de América del Norte discuten la demanda y los precios de OCC

Los trabajadores de la fábrica Bear Island Mill de Cascades en Ashland, Virginia, recientemente convertida, celebran el primer rollo de papel producido en el sitio. | Cortesía de Cascadas

A principios de 2023, se presentó un entorno comercial desafiante para los grandes compradores de OCC y papel recuperado, con algunas fábricas tomando tiempo de inactividad debido a la deslucida demanda de productos de papel.

Mientras tanto, los principales proyectos de conversión de molinos se han puesto en marcha en los EE. UU. y se espera que consuman grandes cantidades de fibra recuperada. Las plantas se están poniendo en marcha durante una época de precios de OCC históricamente bajos pero en aumento gradual.

Las empresas papeleras informan que la demanda de sus envases de papel sigue baja, lo que reduce las ganancias y las lleva a reducir parte de la producción.

Por ejemplo, las plantas de International Paper (IP) en América del Norte continuaron teniendo un tiempo de inactividad significativo por razones económicas durante el primer trimestre. IP es uno de los mayores downstream de fibra recuperada en América del Norte, con la compra de 4,7 millones de toneladas de OCC y chatarra de producción en el continente en 2022.

En una presentación financiera publicada recientemente, la empresa con sede en Memphis, Tennessee, señaló que los consumidores se centran en gastos no discrecionales y se están volviendo más conscientes de los precios. Mientras tanto, los minoristas y los fabricantes están reduciendo sus inventarios de productos. El resultado es la caída de los precios de los envases de cartón ondulado y reducciones en la producción de cajas.

Las plantas norteamericanas de IP dejaron inactivas 421.000 toneladas de capacidad de producción de cartón corrugado durante el primer trimestre por razones económicas (sin incluir el tiempo de inactividad por mantenimiento, que ocurre regularmente). Esa inactividad impulsada por la demanda fue inferior a las 532 000 toneladas inactivas en el cuarto trimestre de 2022, pero aumentó a las 398 000 toneladas inactivas durante el tercer trimestre de 2022. Antes de eso, no hubo tiempo de inactividad impulsado por la economía durante al menos los seis trimestres anteriores.

En general, la menor demanda de envases repercutió en los resultados financieros de IP.

El segmento de empaques industriales de América del Norte de la compañía, donde recicla fibra posconsumo en productos, registró $3.7 mil millones en ventas durante el primer trimestre, un 2 % menos que el trimestre anterior y un 7 % interanual. La utilidad operativa de ese segmento fue de $302 millones, un 27% menos que el trimestre anterior y un 25% año tras año. (Nota: el segmento de embalaje industrial también incluye los ingresos por la venta de materiales reciclables que IP no consume internamente).

El fabricante de papel y empaques de papel WestRock, que consume alrededor de 5 millones de toneladas de fibra recuperada por año, informó que sus plantas también sufrieron un tiempo de inactividad económica durante el último trimestre. Las acerías de WestRock dejaron inactivas unas 265.000 toneladas de capacidad de producción, lo que afectó negativamente las ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de la empresa por una suma de unos 58 millones de dólares, según una presentación financiera.

Packaging Corporation of America (PCA), que utiliza más de 1 millón de toneladas de fibra recuperada al año en sus productos de embalaje, también está sintiendo los efectos de la menor demanda de los consumidores.

"La demanda en el segmento de Empaques estuvo muy por debajo de nuestras expectativas para el trimestre", dijo el CEO de PCA, Mark Kowlzan, durante una conferencia telefónica el 25 de abril. "Los molinos y las plantas de productos corrugados respondieron a la menor demanda permaneciendo altamente enfocados en operaciones eficientes y rentables mientras equilibrábamos nuestro suministro en consecuencia".

En general, el segmento de empaques de la compañía reportó $1.8 mil millones en ventas durante el primer trimestre, un 8% menos que el año anterior, según un informe financiero. Los ingresos del segmento fueron de $268 millones, un 26% menos año tras año.

Algunas de las empresas también proporcionaron información sobre los precios de la fibra recuperada.

Los principales productores de papel pagaron precios significativamente más bajos por OCC en los primeros meses de 2023 en comparación con el mismo período del año anterior. | PavelLPhotoandVideo/Shutterstock

Según la presentación financiera, IP informó que los costos promedio de OCC de EE. UU. del primer trimestre aumentaron un 11% con respecto al trimestre anterior. Pero los costos de IP para otros insumos cayeron, algunos dramáticamente. Por ejemplo, los precios del gas natural, gran parte del cual se utiliza para reciclar fibra posconsumo, cayeron un 45 % desde el cuarto trimestre de 2022.

El reciente aumento gradual de OCC también ha sido informado por grandes operadores de MRF que cotizan en bolsa. Y, según RecyclingMarkets.net, el promedio de EE. UU. a mediados de mayo para OCC es de $ 43 por tonelada, lo que representa un aumento del 10 % desde abril y del 39 % con respecto al promedio del primer trimestre.

La perspectiva de IP sobre los mercados de OCC es importante, porque la empresa es una gran compradora del material. La compañía publicó recientemente su informe de sostenibilidad de 2022, que señala que, a nivel mundial, el 10 % de la fibra comprada por IP es material recuperado. En los envases de América del Norte, específicamente, la empresa promedió un contenido reciclado del 35 %. De eso, 29.1 puntos porcentuales fueron fibra posconsumo.

Graphic Packaging International (GPI), el producto de cartón reciclado estucado (CRB) más grande del país y otro gran comprador de fibra posconsumo, informó recientemente sobre los cambios en los precios de las materias primas durante el último año. Año tras año, el OCC se mantiene muy bajo.

En un documento de divulgación financiera, GPI informó que los costos generales fueron más altos durante el primer trimestre que el año anterior, debido a la inflación de costos en productos básicos, mano de obra y beneficios y otros gastos. GPI señaló que pagó $ 54 millones más por sus insumos de productos básicos en el primer trimestre de 2023 que durante el primer trimestre del año anterior.

Pero los precios más bajos de la fibra secundaria fueron en realidad el punto positivo más importante para el fabricante. La fibra recuperada le costó a GPI $21 millones menos que durante el primer trimestre de 2022; sin embargo, el beneficio de los precios más bajos de las materias primas recicladas fue más que compensado por los costos más altos de la energía, los productos químicos de la fábrica y el cartón de otros fabricantes.

Kowlzan de PCA también dijo que su compañía experimentó menores costos de fibra reciclada año tras año. Dicho esto, los costos operativos generales de PCA fueron más altos, principalmente debido a la inflación en productos químicos, mano de obra y beneficios, suministros, materiales de reparación y servicios. Los costos de energía también fueron más altos año tras año.

Durante una conferencia telefónica del 11 de mayo, Mario Plourde, presidente y director ejecutivo de Kingsey Fall, productor de empaques con sede en Quebec, Cascades, dijo que los precios de OCC durante el primer trimestre cayeron un 76 % año tras año y un 6 % desde el cuarto trimestre de 2022.

"El mercado de OCC estuvo relativamente equilibrado en el primer trimestre, con una actividad de exportación limitada que contrarrestó la menor generación estacional", dijo, y señaló que los precios han mostrado una "corrección marginal recientemente a un nivel más normalizado, pero permanecen en mínimos históricos".

De cara al futuro, IP prevé un aumento lento de los precios de OCC. Durante una conferencia telefónica con inversionistas el 27 de abril, Tim Nicholls, director financiero de IP, dijo que los ejecutivos pronosticaron un "aumento modesto" en los precios de OCC durante la segunda mitad del año.

Dicho esto, "todo el entorno es tan fluido y dinámico que dependerá de cómo se desarrolle durante este trimestre y a medida que avanzamos en el tercer trimestre", dijo Nicholls.

WestRock también espera precios más altos de fibra reciclada a corto plazo en el tercer trimestre, pero los ejecutivos de esa compañía anticipan una caída del 30 % en los precios del gas natural y precios moderadamente más bajos para la fibra virgen, los productos químicos y el flete, según la presentación de la compañía. .

Durante una conferencia telefónica con inversionistas el 4 de mayo, Alex Pease, director financiero de WestRock, dijo que la compañía está suspendiendo su práctica de dar una perspectiva específica sobre los precios de OCC, pero "esperamos que OCC tenga una tendencia al alza a medida que miramos hacia la mitad posterior del año."

Señaló la apertura de nuevas plantas (ver la sección a continuación) como una de las razones.

"A medida que esta nueva capacidad entre en línea y aumente la demanda de OCC, anticipamos que tendrá una tendencia más alta", dijo Sewell. "Pero, por supuesto, eso podría compensarse en la medida en que haya un entorno de demanda más débil para el producto terminado".

Por su parte, Cascades no prevé ningún movimiento significativo de precios de OCC en el corto plazo. Los factores detrás de ese pronóstico incluyen bajos niveles de exportación y una mayor generación estacional de OCC. Según una presentación de la compañía, las plantas de Cascades actualmente tienen inventarios sólidos de materia prima de OCC.

"Por el momento, no esperamos un movimiento significativo en los precios de OCC para los próximos meses", dijo Charles Malo, director de operaciones de envases de cartón para Cascades, durante la reciente conferencia telefónica de la compañía.

Aparte de los precios de mercado de la fibra, también ha habido una serie de novedades con respecto a las aperturas, cierres y ventas de fábricas últimamente.

GPI continúa invirtiendo en una nueva fábrica de papel de $ 1 mil millones en Waco, Texas, que se anunció a principios de este año. La fábrica producirá hasta 550.000 toneladas de cartón reciclado estucado al año. GPI cerrará tres plantas de BLC más pequeñas, pero el proyecto aún aumentará la capacidad de producción general de GPI en aproximadamente un 5%.

Durante el primer trimestre, GPI invirtió un total de $181 millones en inversiones de capital, un aumento interanual del 45 %, y gran parte de ese gasto se destinó al proyecto de construcción de Waco.

Una de las plantas programadas para el cierre está en Tama, Iowa. GPI ahora planea cerrar esa instalación este trimestre (segundo trimestre de 2023), antes de lo previsto anteriormente. De hecho, fue recién el 31 de enero que GPI completó la compra del molino a Greif Packaging por $100 millones.

Durante una conferencia telefónica el 2 de mayo, el director ejecutivo de GPI, Michael Doss, dijo que la compañía decidió cerrar Tama antes de lo anticipado debido a una producción mejor de lo esperado de una nueva máquina CRB que entró en línea en la gran planta de GPI en Kalamazoo, Michigan. Esa máquina tiene los costos de producción más bajos de la empresa, en contraste con los activos más antiguos de Tama.

"Entre nuestras fábricas de cartón reciclado, Tama tiene la capacidad más pequeña y los costos de producción en efectivo por tonelada más altos", dijo.

Por su parte, PCA anunció recientemente que despedirá empleados y dejará inactiva una planta en el estado de Washington que recicla OCC (ver artículo relacionado).

Mientras tanto, recientemente se han puesto en marcha otros importantes proyectos de plantas con contenido reciclado.

En abril, Domtar completó la conversión de una fábrica de Kingsport, Tenn., de la fabricación de papel de hoja libre a cartón para envases. A plena producción, esa instalación podrá producir más de 600 000 toneladas de cartón y cartón reciclado al año.

Cascades anunció el 2 de mayo la puesta en marcha de su planta Bear Island en Ashland, Virginia. La planta producirá alrededor de 235 000 toneladas cortas de cartón 100 % reciclado este año, pero a plena producción en el transcurso de un año calendario completo, la planta tendrá una capacidad de unas 465.000 toneladas. Se espera que la instalación, que también es el resultado de un proyecto de conversión, sea un importante comprador de pacas en la región.

Durante la conferencia telefónica, Plourde, director ejecutivo de Cascades, dijo que la empresa está "bien posicionada" para abastecer a la planta con fibra recuperada de la región.

"Cuando observamos Bear Island, donde está ubicada y el trabajo que se ha realizado con nuestro grupo de abastecimiento, comenzamos hace un año y medio a desarrollar un buen contacto con la fuente de suministro", dijo. Sin embargo, Cascades ha anunciado recientemente otros cierres, incluidos cierres permanentes en plantas que manejan fibra reciclada en Oregón y Carolina del Sur. Y a principios de mayo, la compañía decidió cerrar permanentemente su antigua máquina No. 2 en su planta de Niagara Falls, NY, que consume OCC y papel recuperado. Esa máquina había estado apagada temporalmente desde noviembre de 2022.

"La máquina, una de las más antiguas de la plataforma Containerboard, tiene una capacidad de producción de 90 000 toneladas cortas por año y requeriría inversiones para que siguiera siendo competitiva", según un comunicado de Cascades.

Sonoco completó recientemente su Proyecto Horizon, que involucró la conversión de una máquina corrugada mediana en Hartsville, Carolina del Sur, donde tiene su sede Sonoco, para producir hasta 180 000 toneladas de cartón reciclado sin recubrimiento (URB) al año. La planta ahora usa solo fibras recicladas, según el informe de responsabilidad social corporativa publicado recientemente por Sonoco.